Meningitis y Encefalitis

La meningitis y la encefalitis son trastornos inflamatorios del sistema nervioso central y se encuentran entre las causas más importantes de cefalea secundaria, en las que el dolor de cabeza es un síntoma de una enfermedad subyacente grave. La meningitis es la inflamación de las meninges, las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal, y clásicamente se presenta con cefalea, fiebre y rigidez de nuca. La encefalitis es la inflamación del propio cerebro, caracterizada por alteración de la conciencia o el comportamiento, convulsiones o signos neurológicos focales. Ambas pueden superponerse como meningoencefalitis, y ambas pueden constituir emergencias médicas.

Definition

La meningitis es la inflamación de las meninges que rodean el cerebro y la médula espinal, con mayor frecuencia de origen infeccioso, mientras que la encefalitis es la inflamación del parénquima cerebral; cuando tanto las meninges como el cerebro están afectados, se utiliza el término meningoencefalitis. Como causas de cefalea, se consideran cefaleas secundarias, atribuidas al proceso inflamatorio o infeccioso subyacente en lugar de ser trastornos primarios.

Scope

Esta entrada orienta al lector sobre la meningitis y la encefalitis como infecciones del sistema nervioso central y síndromes inflamatorios que producen cefalea secundaria, cubriendo sus características definitorias, las causas principales, el papel diagnóstico del examen del líquido cefalorraquídeo y la importancia de un reconocimiento temprano. Es una descripción de referencia y no una guía para el diagnóstico o tratamiento de ningún individuo; no se proporcionan protocolos de dosificación o manejo.

Core questions

• ¿Cómo difieren clínicamente la meningitis y la encefalitis?
• ¿Por qué se trata como una posible emergencia la cefalea con fiebre y rigidez de nuca?
• ¿Qué papel juega el examen del líquido cefalorraquídeo en la distinción de las causas?

Key concepts

• Inflamación meníngea versus parenquimatosa
• Meningoencefalitis
• Meningitis bacteriana versus viral
• Herpes simple y otras encefalitis virales
• Análisis del líquido cefalorraquídeo mediante punción lumbar
• Cefalea secundaria con características sistémicas y neurológicas
• Encefalitis autoinmune (no infecciosa)

Mechanisms

En la meningitis, los patógenos u otros desencadenantes inflamatorios provocan la inflamación de las meninges y del espacio del líquido cefalorraquídeo, irritando las estructuras sensibles al dolor y produciendo cefalea, rigidez de nuca y signos de irritación meníngea. En la encefalitis, la inflamación del parénquima cerebral, con mayor frecuencia viral pero a veces autoinmune, altera la función cortical y subcortical y da lugar a alteración de la conciencia, cambios de comportamiento, convulsiones o déficits focales. El examen del líquido cefalorraquídeo obtenido mediante punción lumbar es fundamental para caracterizar la respuesta inflamatoria y acotar la causa probable, con patrones distintos que sugieren orígenes bacterianos, virales u otros.

Clinical relevance

La meningitis y la encefalitis son causas secundarias clave que la evaluación de la cefalea no debe pasar por alto, ya que la combinación de cefalea con fiebre, estado mental alterado, rigidez de nuca o nuevos signos neurológicos puede indicar una infección del sistema nervioso central potencialmente mortal. Esta entrada describe los síndromes y su evaluación con fines de referencia y valoración de la evidencia; no proporciona orientación diagnóstica o de tratamiento individualizada, y el reconocimiento de casos sospechosos requiere una evaluación profesional urgente.

Epidemiology

La meningitis bacteriana aguda sigue siendo una causa grave de morbilidad y mortalidad a pesar de los avances en la atención, con un número limitado de especies bacterianas responsables de la mayoría de los casos adquiridos en la comunidad en adultos. Las causas virales representan muchos casos tanto de meningitis aséptica como de encefalitis, y el virus del herpes simple es una causa particularmente importante de encefalitis esporádica debido a su gravedad. Los mecanismos autoinmunes son cada vez más reconocidos como una causa no infecciosa de encefalitis.

Evidence & guidelines

Las guías de práctica clínica de la Infectious Diseases Society of America sobre meningitis bacteriana (Tunkel y colaboradores, 2004) y sobre encefalitis (Tunkel y colaboradores, 2008), la guía europea ESCMID sobre meningitis bacteriana aguda (van de Beek y colaboradores, 2016), y el consenso del International Encephalitis Consortium sobre definiciones de casos (Venkatesan y colaboradores, 2013) proporcionan los marcos principales para el diagnóstico y la clasificación.

History

El reconocimiento de la meningitis y la encefalitis como trastornos inflamatorios distintos del sistema nervioso se desarrolló junto con el auge de la microbiología y la introducción de la punción lumbar para el examen del líquido cefalorraquídeo, lo que transformó el diagnóstico. Más recientemente, la descripción de la encefalitis autoinmune mediada por anticuerpos amplió el concepto de encefalitis más allá de la infección e impulsó esfuerzos de consenso para estandarizar las definiciones de casos.

Debates

¿Cómo debe definirse y clasificarse la encefalitis entre las causas infecciosas y autoinmunes?

El creciente reconocimiento de la encefalitis autoinmune junto con las causas virales clásicas creó la necesidad de definiciones de casos y algoritmos diagnósticos estandarizados, que el International Encephalitis Consortium abordó para mejorar la coherencia en la investigación y la vigilancia.

Seminal works

• van-de-beek-2006
• tunkel-2008
• venkatesan-2013

Frequently asked questions

¿Cuál es la diferencia entre meningitis y encefalitis?

La meningitis es la inflamación de las membranas (meninges) que cubren el cerebro y la médula espinal y clásicamente causa cefalea, fiebre y rigidez de nuca. La encefalitis es la inflamación del propio tejido cerebral y tiende a causar alteración de la conciencia, confusión, convulsiones o signos neurológicos focales. Cuando ambas ocurren juntas, se utiliza el término meningoencefalitis.

¿Por qué se trata como urgente una cefalea con fiebre y rigidez de nuca?

Porque esa combinación puede indicar meningitis o encefalitis, que son infecciones del sistema nervioso central potencialmente mortales. Una evaluación rápida, que a menudo incluye el examen del líquido cefalorraquídeo, es importante; esta entrada es una descripción de referencia y no un sustituto de una evaluación médica urgente.