Prevalencia

La prevalencia es la proporción de una población que padece una enfermedad o condición particular en un momento dado. Es una medida de la cantidad de una condición presente —una instantánea de los casos existentes—, más que de la rapidez con la que surgen nuevos casos. Se calcula como el número de casos existentes dividido por la población total, oscila entre 0 y 1 y se expresa comúnmente como un porcentaje o por cada 100.000 habitantes.

Definition

La prevalencia es la proporción de individuos en una población definida que tienen una enfermedad o condición dada en un punto específico en el tiempo (prevalencia puntual) o durante un intervalo específico (prevalencia de período), calculada como los casos existentes divididos por la población en riesgo.

Scope

Esta entrada cubre la prevalencia como medida de la frecuencia de la enfermedad: su definición como proporción, la distinción entre prevalencia puntual y prevalencia de período, su relación con la incidencia y la duración de la enfermedad, y su uso típico en estudios transversales y encuestas. Es de carácter metodológico y no proporciona orientación clínica.

Key concepts

• Casos existentes (numerador)
• Población total (denominador)
• Prevalencia puntual versus prevalencia de período
• Proporción acotada entre 0 y 1
• Relación con la incidencia y la duración
• Medición transversal

Mechanisms

La prevalencia cuenta todos los casos existentes —tanto los de nueva aparición como los de larga data— en relación con la población total en un momento o durante un intervalo. Debido a que cuenta los casos existentes, depende no solo de la frecuencia con la que surge una condición, sino también de cuánto tiempo las personas afectadas permanecen en el estado de enfermedad: cuando la incidencia y la duración promedio son aproximadamente estables, la prevalencia es aproximadamente el producto de la incidencia y la duración de la enfermedad. Una condición que es común puede tener una alta prevalencia ya sea porque ocurre con frecuencia o porque, una vez presente, persiste durante mucho tiempo. Esta dependencia de la duración es la razón por la cual la prevalencia, por sí sola, no puede distinguir una enfermedad corta que ocurre con frecuencia de una rara pero crónica, y por qué es una medida deficiente del riesgo.

Clinical relevance

La prevalencia describe la carga de una condición en una población y se utiliza ampliamente para planificar servicios e interpretar los hallazgos de cribado y encuestas; también afecta el valor predictivo de las pruebas diagnósticas. Caracteriza la ocurrencia en la población y no es una declaración sobre el diagnóstico o la atención de un paciente individual.

Epidemiology

La prevalencia es el resultado natural de los estudios transversales y las encuestas, que miden el estado de la enfermedad en un solo momento en lugar de seguir a las personas a lo largo del tiempo. Debido a que es relativamente fácil de medir sin seguimiento, se informa ampliamente en encuestas y vigilancia de salud, pero confunde la ocurrencia y la persistencia de la enfermedad, por lo que es menos adecuada que la incidencia para estudiar las causas.

History

La separación explícita de la prevalencia de la incidencia, y el reconocimiento de que la prevalencia refleja tanto la tasa de nuevos casos como su duración, se formalizaron en la enseñanza epidemiológica del siglo XX y se codificaron en diccionarios y libros de texto estándar del campo, que estandarizaron la forma de proporción y la distinción entre punto y período ahora de uso rutinario.

Debates

¿Es la prevalencia adecuada para estudiar la causalidad de las enfermedades?

Debido a que la prevalencia refleja tanto la incidencia como la duración, una exposición que parece asociada con una mayor prevalencia puede simplemente prolongar la condición en lugar de causarla; esta confusión entre la ocurrencia y la supervivencia es una limitación reconocida de la inferencia transversal basada en la prevalencia.

Seminal works

• grimes-descriptive-2002
• rothman-2008
• porta-2014

Frequently asked questions

¿Cuál es la diferencia entre prevalencia puntual y prevalencia de período?

La prevalencia puntual es la proporción de personas con la condición en un momento único, mientras que la prevalencia de período es la proporción de personas que tuvieron la condición en cualquier momento durante un intervalo especificado, incluyendo los casos presentes al inicio y aquellos que surgieron durante el período.

¿Por qué la prevalencia no es una buena medida de riesgo?

La prevalencia cuenta los casos existentes y, por lo tanto, depende de cuánto tiempo las personas permanecen enfermas, no solo de la frecuencia con la que ocurre la condición. Dos poblaciones con el mismo riesgo pueden mostrar una prevalencia diferente si la enfermedad dura más en una de ellas; la incidencia es la medida para el riesgo.