Exposición al calor y efectos en la salud

La exposición al calor y sus efectos en la salud abarca las consecuencias de las altas temperaturas ambientales para la salud humana, desde enfermedades agudas relacionadas con el calor hasta el aumento de la mortalidad y las hospitalizaciones observadas durante las olas de calor. A medida que el cambio climático eleva las temperaturas medias y la frecuencia e intensidad de los eventos de calor extremo, este se encuentra entre los vínculos más directamente atribuibles entre un clima en calentamiento y la salud de la población.

Definition

La exposición al calor y sus efectos en la salud se refiere a las consecuencias fisiológicas y epidemiológicas adversas de las temperaturas ambientales elevadas, incluyendo el agotamiento por calor y el golpe de calor, la exacerbación de enfermedades cardiovasculares y renales, y el aumento de la mortalidad y los ingresos hospitalarios durante períodos de calor intenso.

Scope

El tema aborda cómo el cuerpo responde al estrés por calor, el espectro de enfermedades relacionadas con el calor, la relación entre la temperatura ambiente y la mortalidad, y las poblaciones y condiciones que aumentan la vulnerabilidad. Tiene un carácter educativo de referencia: explica la epidemiología y la fisiología de los efectos del calor en lugar de proporcionar instrucciones de manejo clínico.

Core questions

• ¿Cómo se relaciona la temperatura ambiente con la mortalidad y la morbilidad?
• ¿Qué respuestas y fallos fisiológicos subyacen a las enfermedades relacionadas con el calor?
• ¿Qué individuos y grupos son más vulnerables al calor?
• ¿En qué se diferencian las olas de calor del calentamiento crónico en su impacto en la salud?

Key concepts

• Estrés por calor y termorregulación
• Agotamiento por calor y golpe de calor
• Relación temperatura-mortalidad
• Temperatura de mortalidad mínima
• Olas de calor
• Poblaciones vulnerables (personas mayores, enfermos crónicos, trabajadores al aire libre)
• Isla de calor urbana

Mechanisms

Cuando el calor ambiental excede la capacidad del cuerpo para disiparlo a través de la sudoración y el aumento del flujo sanguíneo cutáneo, la temperatura central aumenta, produciendo un espectro que va desde el agotamiento por calor hasta el golpe de calor, que puede ser mortal. El calor también somete a estrés a los sistemas cardiovascular y renal y puede empeorar enfermedades crónicas preexistentes, lo que se refleja en el aumento de los ingresos hospitalarios durante los períodos cálidos. Los estudios epidemiológicos describen una relación característica en forma de U o J entre la temperatura y la mortalidad, con un riesgo que aumenta bruscamente por encima de una temperatura de mortalidad mínima específica de la población; la edad, las enfermedades crónicas, el aislamiento social y el acceso limitado a la refrigeración aumentan la susceptibilidad individual.

Clinical relevance

El reconocimiento de las condiciones y poblaciones con mayor riesgo durante el clima cálido apoya la vigilancia, la alerta temprana y la preparación en entornos clínicos y de salud pública. Esta entrada es descriptiva: explica cómo el calor produce daños a la salud y no sustituye los protocolos clínicos sobre el diagnóstico o tratamiento de enfermedades relacionadas con el calor.

Epidemiology

Grandes estudios multinacionales atribuyen una parte sustancial de las muertes a temperaturas ambientales no óptimas, contribuyendo tanto el calor como el frío; Gasparrini y sus colegas cuantificaron esta mortalidad atribuible a la temperatura en muchas poblaciones. Estudios en personas mayores muestran que el calor y las olas de calor aumentan los ingresos hospitalarios, y el Lancet Countdown informa sobre el aumento de la exposición de poblaciones vulnerables al calor extremo a medida que el clima se calienta.

History

Desastres episódicos por calor, como las olas de calor severas en las grandes ciudades, atrajeron la atención temprana hacia el calor como causa de exceso de mortalidad. Los métodos de series temporales y de caso-crossover permitieron posteriormente a los investigadores cuantificar sistemáticamente la relación entre temperatura y mortalidad, y las colaboraciones multinacionales extendieron estas estimaciones a nivel global. A medida que las proyecciones climáticas señalaban extremos de calor más frecuentes e intensos, la exposición al calor se convirtió en una preocupación central de la investigación sobre clima y salud.

Key figures

• Antonio Gasparrini
• Anthony J. McMichael

Seminal works

• gasparrini-2015
• gronlund-2014

Frequently asked questions

¿Por qué aumenta la mortalidad durante las olas de calor?

El calor ambiental elevado somete a estrés la termorregulación y los sistemas cardiovascular y renal y puede empeorar enfermedades crónicas existentes; los estudios muestran que la mortalidad aumenta bruscamente una vez que la temperatura excede un umbral de mortalidad mínima específico de la población, siendo las personas mayores y los enfermos crónicos los de mayor riesgo.

¿Solo importa el calor extremo, o el calentamiento moderado también afecta la salud?

Ambos. Las olas de calor severas provocan picos agudos de mortalidad y enfermedad, pero estudios multinacionales encuentran que una gran parte de la mortalidad atribuible a la temperatura ocurre en temperaturas moderadamente no óptimas en lugar de solo en los extremos.