Tương quan và Nhân quả

Tương quan đo lường mức độ mạnh yếu và chiều hướng của mối liên hệ giữa hai biến số; nhân quả ngụ ý rằng sự thay đổi ở một biến số trực tiếp tạo ra sự thay đổi ở biến số khác. Một mối tương quan mạnh (ví dụ: r = 0.9) không chứng minh được nhân quả. Có vô số ví dụ kinh điển: kích cỡ giày và khả năng đọc hiểu ở trẻ em có tương quan với nhau (bị nhiễu bởi tuổi tác), nhưng kích cỡ giày không gây ra khả năng đọc hiểu. Hiểu khi nào tương quan ngụ ý nhân quả đòi hỏi phải đánh giá thiết kế nghiên cứu, các biến gây nhiễu, tính ưu tiên về thời gian và cơ chế. Các thí nghiệm ngẫu nhiên mang lại bằng chứng nhân quả mạnh mẽ nhất; các nghiên cứu quan sát phải kiểm soát cẩn thận các yếu tố gây nhiễu.