Historia de la vida y el registro fósil

El registro fósil conserva la historia de la vida durante más de tres mil millones de años, desde los microbios más antiguos hasta la diversidad de plantas y animales, según se lee en rocas de edades sucesivas.

Definition

El registro fósil es la totalidad de restos y huellas conservadas de vida pasada en el registro rocoso, y la historia de la vida es la secuencia reconstruida del origen, diversificación y recambio de organismos a lo largo del tiempo geológico.

Scope

Este tema abarca el patrón general de la historia de la vida documentado por los fósiles: el origen y el dominio temprano de la vida microbiana, el surgimiento de organismos multicelulares complejos y la diversificación del Cámbrico, y las principales transiciones de plantas y animales. Trata el registro fósil como un archivo geológico, complementando la evolución biológica.

Core questions

• ¿Cuándo y cómo apareció la vida por primera vez, y por qué fue microbiana durante tanto tiempo?
• ¿Qué fue la explosión cámbrica y por qué es significativa?
• ¿Cuán completo y sesgado es el registro fósil como evidencia de vida pasada?

Key theories

El largo preludio microbiano

Durante la mayor parte de la historia de la Tierra, la vida fue microbiana, con procariotas y, posteriormente, eucariotas unicelulares dominando; el aumento del oxígeno atmosférico a partir de microbios fotosintéticos sentó las bases para la vida compleja.

Diversificación cámbrica de los animales

Cerca del comienzo del Cámbrico, los planes corporales de los animales se diversificaron rápidamente en el registro fósil, marcando la aparición de la mayoría de los grupos principales de animales complejos en un intervalo geológicamente corto.

Mechanisms

Los organismos se conservan como fósiles cuando sus restos o huellas son enterrados y litificados antes de que se descompongan, un proceso fuertemente sesgado hacia las partes duras y ciertos ambientes. La lectura de los fósiles en orden estratigráfico revela la aparición, diversificación y extinción de grupos a lo largo del tiempo, mientras que las lagunas y los sesgos en la preservación deben tenerse en cuenta al reconstruir la historia de la vida.

Clinical relevance

El registro fósil proporciona la base empírica para la correlación y datación bioestratigráfica, documenta la biodiversidad a largo plazo y sus respuestas al cambio ambiental, y proporciona contexto para comprender la extinción y el cambio de ecosistemas actuales.

History

Cuvier estableció que los fósiles registran organismos extintos a principios del siglo XIX. Los descubrimientos del siglo XX, incluida la pizarra de Burgess de Walcott y el reconocimiento de fósiles microbianos precámbricos, extendieron enormemente la historia conocida de la vida, y la paleobiología moderna los integra con evidencia evolutiva y geoquímica.

Debates

Realidad y ritmo de la explosión cámbrica

Si la diversificación cámbrica fue un evento evolutivo genuinamente abrupto o un artefacto de una mejor preservación y la primera aparición de partes duras sigue siendo un tema de debate entre los paleontólogos.

Key figures

• Andrew Knoll
• Michael Benton
• Charles Walcott
• Georges Cuvier

Seminal works

• knoll2003
• benton2014

Frequently asked questions

¿Por qué el registro fósil es incompleto?

La mayoría de los organismos se descomponen sin ser preservados, y la fosilización favorece la vida de cuerpo duro en ambientes donde ocurre un entierro rápido; la erosión y el metamorfismo posteriores también destruyen los fósiles, por lo que el registro captura solo una muestra pequeña y sesgada de la vida pasada.