Agentes térmicos: calor y frío

Los agentes térmicos aplican calor (termoterapia) o frío (crioterapia) a los tejidos para aliviar el dolor, alterar el flujo sanguíneo e influir en la inflamación y las propiedades de los tejidos. Se encuentran entre las modalidades físicas más antiguas y ampliamente utilizadas en rehabilitación, generalmente aplicadas superficialmente y como adyuvantes al tratamiento activo.

Definition

Los agentes térmicos son modalidades físicas que transfieren calor a (termoterapia) o desde (crioterapia) los tejidos corporales para modular el dolor, la circulación, la inflamación y la extensibilidad de los tejidos como parte de la rehabilitación.

Scope

Este tema abarca el calor y el frío superficiales como agentes físicos —sus efectos fisiológicos propuestos y sus funciones típicas— dentro de la rehabilitación. El descriptor MeSH vinculado es Crioterapia; la entrada trata el calor y el frío juntos como el par de agentes térmicos. Es una referencia conceptual y no especifica temperaturas, duraciones, métodos de aplicación o indicaciones para individuos.

Key concepts

• Termoterapia (calor superficial)
• Crioterapia (terapia de frío)
• Vasodilatación y vasoconstricción
• Modulación de la compuerta del dolor
• Extensibilidad del tejido y tasa metabólica
• Inflamación y manejo de lesiones agudas
• Adyuvante del ejercicio y la terapia manual

Mechanisms

El calor y el frío actúan cambiando la temperatura local del tejido. El calentamiento tiende a causar vasodilatación, aumentar la tasa metabólica local, incrementar la extensibilidad de los tejidos blandos y reducir la tensión muscular, y puede aliviar el dolor en parte a través de la modulación sensorial. El enfriamiento tiende a causar vasoconstricción, disminuir la tasa metabólica y la velocidad de conducción nerviosa, y reducir el dolor y el espasmo muscular, lo que subyace a su uso tradicional en lesiones agudas de tejidos blandos. Se cree que ambos alivian el dolor en parte a través de mecanismos de control de la compuerta. Los efectos son en gran medida locales y de corta duración, por lo que los agentes térmicos generalmente se utilizan como adyuvantes de la rehabilitación activa, con resultados evaluados dentro del marco de la CIF.

Clinical relevance

Los agentes térmicos se aplican ampliamente para el dolor musculoesquelético, el espasmo muscular y las lesiones agudas de tejidos blandos, generalmente junto con el ejercicio y otros cuidados. Esta entrada describe sus acciones propuestas y roles típicos a nivel conceptual; es educativa y no aconseja sobre temperaturas, tiempos, métodos o idoneidad para ningún individuo, y la aplicación inadecuada puede causar quemaduras o lesiones por frío.

Evidence & guidelines

La evidencia es modesta y mixta. Una revisión Cochrane encontró evidencia moderada de que la terapia con envoltura térmica proporciona una reducción a corto plazo del dolor y la discapacidad para el dolor lumbar agudo y subagudo, con evidencia insuficiente para juzgar el frío y evidencia limitada que compara el calor con el frío. Para las lesiones agudas de tejidos blandos, una revisión sistemática concluyó que la base de evidencia para la crioterapia es limitada y de calidad variable a pesar de su uso generalizado, lo que subraya la incertidumbre sobre la aplicación óptima.

History

El calor y el frío se encuentran entre las intervenciones terapéuticas más antiguas, utilizadas en muchos sistemas médicos tradicionales. Se incorporaron a la fisioterapia moderna en el siglo XX y siguen siendo omnipresentes, especialmente en el cuidado deportivo y musculoesquelético; las décadas más recientes han traído una evaluación crítica que muestra que, a pesar de su larga popularidad, la evidencia controlada para muchas aplicaciones térmicas es limitada.

Debates

¿Mejora la crioterapia los resultados después de una lesión aguda de tejidos blandos?

Aunque el hielo se aplica ampliamente para las lesiones agudas, la evidencia de la revisión sistemática es limitada e inconsistente, lo que deja una genuina incertidumbre sobre si la crioterapia mejora los resultados clínicos y cómo lo hace.

Key figures

• Gerold Stucki

Seminal works

• french-2006
• collins-2008

Frequently asked questions

¿Cuándo se usa el calor versus el frío en rehabilitación?

En términos generales, el frío se ha asociado tradicionalmente con lesiones agudas y reducción del dolor o espasmo, mientras que el calor se asocia con la relajación del tejido, el alivio de la rigidez y la reducción del dolor en afecciones musculoesqueléticas más crónicas o subagudas. Las elecciones específicas dependen de la evaluación clínica, y la evidencia de apoyo es limitada y mixta.

¿Los agentes térmicos tienen una base de evidencia sólida?

Solo modestamente. Existe evidencia moderada de un beneficio a corto plazo de la terapia con envoltura térmica en el dolor lumbar agudo, pero la evidencia para el frío y para muchas otras aplicaciones es limitada, por lo que los agentes térmicos generalmente se usan como adyuvantes en lugar de tratamientos primarios.